El 29 de marzo de 1819 nació en Bethlehem, Pensilvania (EEUU) Edwin Drake, quien ha pasado a la historia como operador del primer pozo petrolero de la historia, activado con técnicas industriales y que diera paso a la explotación de hidrocarburos como rama industrial sobre la que han descansado en gran medida servicios como la iluminación, movilidad del tráfico automotor, calefacción de hogares y energización de máquinas en distintos ramos de la producción primaria y secundaria.
Matriz energética
De acuerdo a la Real Academia Española, la energía se define como “La capacidad que tiene un sistema para realizar un trabajo” [https://dle.rae.es]. Así, la energía se expresa en forma de movimiento, principalmente de luz, calor u otras modalidades que constituyen componente de primer orden para la ejecución de trabajo físico susceptible de generar un cambio cualitativo, en el resultado, producto o servicio, tal la cocción del alimento por efecto del calor, el desplazamiento de un cuerpo de un lugar a otro, o el pase de la condición de oscuridad en un ambiente dado, a una iluminada de modo artificial y provocado por el hombre, mediante el uso de la lámpara de keroseno.
Este último, un derivado del petróleo tras su refinación, constituyó el primer refinado con alta demanda por los grupos humanos, dando inicio a nuevos procedimientos para la obtención de otros combustibles. Y la matriz energética ha evolucionado a lo largo de la historia, al unísono de la dinámica migratoria campo-ciudad.
De este modo, la tracción animal de la carreta en campos y caseríos, dio paso a la energía del vapor de fines del siglo XVIII e inicios del XIX, con la expansión demográfica de los espacios urbanos. Ya a finales del siglo XIX, el vapor cedería su primacía al petróleo.
El carbón y la hulla
Hasta donde se conoce en la historia escrita, y caracterizándose el queroseno (o keroseno), como sustancia obtenida de la destilación del petróleo y, eventualmente del carbón, el primer uso de dicha sustancia para la iluminación nocturna tuvo lugar durante el siglo X dC, en la antigua Persia (Irán) “cuando el médico y erudito Al-Razi hizo estudios acerca de la destilación del petróleo para ser utilizado como una forma de iluminación” [Ibídem].
Se conoce que en distintos lugares de la América prehispánica, comunidades aborígenes empleaban el mene para calafatear sus pequeñas embarcaciones y encendido de fogatas.
Genner
Empero será en el curso del siglo XIX, y dentro de las intensas corrientes de innovación a que diera pie la Revolución Industrial con su máquina de vapor, distintas cabezas se pusieron a ideas y ensayar vías para la aceleración de procesos mecánicos y de nuevas energías.
Así, en 1846 el geólogo canadiense Abraham Gesner hizo el primer estudio serio acerca de la utilidad del queroseno, líquido inflamable obtenido para la iluminación, primeramente del procesamiento del carbón. Antes de dicho recurso, se venía empleando el aceite de ballena y la leña, para la iluminación de ámbitos oscuros y calefacción.
Las investigaciones de Gesner le llevaron en 1853 a concebir, a partir del aprovechamiento de la hulla, “un proceso para hacer un mejor combustible a partir del carbón” [Wikipedia]. Cuatro años después, este geólogo iniciaría la instalación de un sistema de alumbrado en Halifax (Canadá), viéndose favorecida dicha iniciativa en los años siguientes con el descubrimiento y explotación del petróleo en EEUU, y de cuya destilación derivaría un primer producto comercializable, el keroseno.
Bissel
Por ese mismo tiempo, otro emprendedor del ramo petrolero en Pensilvania (EEUU), George Bissell, un abogado, luego de observar en 1856 “imágenes de torres de perforación en busca de sal”, tuvo la ocurrencia de emplear una técnica similar para la extracción del petróleo».
Su “olfato” comercial le indujo en 1857, a asociarse con otros para constituir la primera empresa petrolera de la historia moderna, colocando en su presidencia al explorador Edwin Drake.
Lukaszewski
Este farmacéutico polaco, Ignacy Lukaszewski, fue un acucioso investigador y filántropo, quien a la par que promovía la independencia política y preservación de la identidad cultural de su patria, adelantaba de forma rigurosa experimentos con carbón, hulla y petróleo.
De sus trabajos con este último mineral, resultó que en 1852 descubriría el procedimiento de destilación para obtener el primer queroseno moderno y que a poco se convertiría en combustible de elevada demanda, por su utilidad para la iluminación nocturna en casas, oficinas y vía pública, mediante la lámpara de queroseno, la cual se popularizaría desde el año siguiente.
Como fundador de la empresa polaca del hidrocarburo y “constructor “de la primera refinería de petróleo -1856- (…) mostró sus herramientas y métodos a los Rockefeller, que vinieron de Estados Unidos (a Polonia) para ver sus instalaciones, pozos y refinerías. Recibieron la información y realizaron bocetos” [Wikipedia).
Edwin Drake
Como empleado de Bissell, Edwin Drake se dirigió en 1858 a Titusville (Pensilvania). Y tras perforar por más de un año “en el valle de Oil Creek, el petróleo brotó espontáneamente de un pozo de 21 metros de profundidad” [https://energia.jcyl.es].
Tal fue el primer pozo petrolífero que se perforaba con el claro designio de extraer el viscoso líquido, cuyas aplicaciones y capacidad para hacer muy ricos a muy pocos propietarios, se haría sentir a nivel planetario, durante las dos décadas siguientes.
En cuanto a Drake, dígase que no obstante haber sido el creador de las técnicas y el instrumental “para introducir una tubería en el pozo y así proteger su integridad” [https://aoghs-org.translate.goog], ocurrió que al momento de su fallecimiento, en 1880, su pobreza era tal que tuvo “el Estado de Pensilvania, que hacerse cargo de los gastos para su entierro (…) En adelante el petróleo convertiría en multimillonarios a un pequeño círculo de empresarios, entre quienes descollaba John D. Rockefeller” [Ibídem].
Petróleo en Venezuela
Con la primera década del siglo XX, la industria de los hidrocarburos, que ya había comenzado su salto a la era del automóvil y su consumo de gasolina, así como al trasatlántico con motores de combustión interna diesel, e igualmente como la industria -siderúrgica, minería y gran construcción, entre otras- y la maquinaria pesada, con su requerimiento de eficiencia y eficacia de los nuevos combustibles-, se hizo patente la seguridad en cuanto a la provisión del petróleo.
En este sentido desde los años finales de la Administración de Cipriano Castro, el territorio venezolano comenzó a verse recorrido por geólogos y otros exploradores en búsqueda de yacimientos en su subsuelo. Y sería entre 1914 y 1922 cuando en la Costa Oriental del Lago de Maracaibo (COL), comience en firme la instalación de los primitivos taladros de madera, basados en el modelo de perforación creado en la Pensilvania de 1859 por Edwin Drake.
Sinóptico
1817
Carlos Manuel Piar cruza el Caroní
Este día el general Carlos Manuel Piar, quien poco antes había penetrado en Guayana procedente del sur de Barcelona, inicia una estratégica movilización de las fuerzas patriotas a su mando, las que cerca de un mes después, se medirán en la Batalla de San Félix, con el ejército realista al mando del general Miguel de la Torre, a quien derrotará.
Será con el giro de Piar hacia el Caroní y la toma de las Misiones, cuando los hechos tomen derrotero favorable a los patriotas, pues al posesionarse del granero de Guayana, Piar dejaba sin abastecimiento a Angostura y a los realistas sin el rico comercio que proveían las Misiones del Caroní. Tal fue la consecuencia de su traslado del Juncal -al sur de Barcelona- al Caruachi. En carta del 29 de marzo de 1817 dirigida a José Félix Blanco, Piar dice: “Los enemigos desesperados de hambre han salido hoy de Angostura en un número de 800 infantes y 30 caballos, sobre el general (Manuel) Cedeño, que se ha burlado de ellos. Sin comprometer en choque formal les he apresado algunos soldados, cargas y otras cosas”.
Ciertamente, habiendo llegado días antes a Angostura, y careciendo de abastecimientos para la ciudad, la Torre se encaminó a las Misiones de Caroní para obtenerlos, viéndose a poco frustrado y derrotado por Piar en la jornada de San Félix.
El autor es historiador, docente y abogado