Tal día como hoy muere Jean Francois Pilatre de Rozier, primer hombre en elevarse dentro de un aerostato
El autor es historiador, docente y abogado.
Néstor Rivero Pérez
El 15 de junio de 1785 murió, en Wimile, (Francia) Jean Francois Pilñatre de Rozier, pionero de la aviación y quien dos años antes había sido el primer hombre en elevarse dentro de un aerostato, invento de los hermanos Joseph-Michel y Jacques-Étienne Montgolfier, que era la gran sensación tecnológica en la Europa de su tiempo.
Tren de aterrizaje
El reto que no pudieron resolver los hombres más ingeniosos desde la Antigüedad, desde Ikarus y Dédalo en la leyenda, hasta los comienzos del siglo XX, fue era el modo de sostenerse en vuelo con un cuerpo más pesado que el aire. Las aves resolvían tal asunto merced la velocidad con que movían sus alas.
Las últimas tres décadas del siglo XVIII resultaron prolíficas en el descubrimiento de las leyes que despejan el funcionamiento de los gases y el viento, así como en la realización de experimentos y tentativas para trasladarse por vía aérea de un lugar a otro.
Sin embargo la cabal comprensión acerca de los factores que inciden en el aprovechamiento de la atmósfera para desplazarse, así como la construcción de las máquinas que debían cumplir dicha función, constituyó una auténtica gesta que cobró la vida de numerosos pioneros.
Hasta entonces los estudiosos entendían que la posibilidad de volar pendía del modo en que se emulase a las aves que se sostenían con el batir de sus alas. Se ignoraba aspectos como el tren de aterrizaje, puesto que el regreso a tierra era causa frecuente de accidentes fatales.
Y de modo gradual se percibió la importancia de la hélice.
Pilatre pionero
Desde 1781 los pioneros de la aviación se propusieron, hasta muy avanzado el siglo XIX, perfeccionar el aerostato, cuyo funcionamiento atendía al empleo del gas y aire caliente, cuya temperatura se graduaba con una lámpara cuya llama se hacía ampliar o reducir a voluntad.
Hasta 1783 numerosos aerostatos se operaban de forma cautiva, con un mecate que les unía al punto de despegue, y sus pasajeros fueron exclusivamente animales, siendo Pilatre de Rozier, junto al Marqués d´Arlandes, el primer hombre en efectuar, el 21 de noviembre de ese mismo año, un vuelo como pasajero de aerostato.
La aventura efectuada sobre París, a cien metros de altura les permitió cruzar en la aeronave el río Sena. Y si bien la acción duró algo más de veinte minutos, la misma hizo de Pilatre el primer hombre en la historia que, separándose de la superficie terrestre logró permanecer dentro de su dispositivo en el aire.
Hallazgos y riesgos
Para 1785 los precursores de la industria aeronáutica carecían del conocimiento suficiente para sortear escollos como los bruscos cambios térmicos, o el control sobre la llama de la lámpara que daba calor al globo aerostático en ambiente de repentina velocidad del viento.
En la invención del aerostato tuvo gran incidencia el descubrimiento del hidrógeno por Henry Cavendish en 1766. Y en un tiempo en que se tanteaba acerca del funcionamiento de la atmósfera, Pilatre de Rozier dio su vida por un incendio imprevisto dentro del globo que le transportaba.
Reto fatal
Así, Pilatre y su acompañante Pierre Romain suben en la ciudad de Boulogne, al cesto aerostático con el propósito de cruzar el Canal de la Mancha. Su estudio indujo a Pilatre a combinar dos globos para el viaje, uno superior con aire caliente y otro inferior, lleno de hidrógeno.
Sin embargo a poco de elevarse al parecer la brisa alteró la dirección de la llama que en el centro del globo debía penetrar a su interior para mantenerlo caliente, y en esta ocasión, el fuego prendió las telas, haciendo explotar el globo de hidrógeno, para estrellarse en el paso de Calais.
Al morir Pilatre de Rozier contaba con 31 años. Distintas innovaciones del aerostato, como las hélices y forma alargada, se aplicaron luego a los aviones.
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